NEW YORK — Aryna Sabalenka’nın ABD Açık yarı finalinin ikinci setinde işler aniden iyice kızıştığında ve Arthur Ashe Stadyumu seyircileri Amerikalı rakibini desteklerken aniden gürültü yapmaya başladığında, 2023 ikincisi olan sporcu kendini aynı yerde bir yıl öncesine geri dönmüş halde buldu.
“‘Tamam, Aryna, odaklanman gerek. Düşüncelerinde kal. Kendine odaklan,’ dedim,” dedi Sabalenka. “Ve evet, çok düşünüyordum.”
2 numaralı seribaşı Sabalenka, güçlü bir başlangıç ve geç bir atakla Flushing Meadows’daki ikinci finaline yükseldi ve Perşembe gecesi Emma Navarro’yu 6-3, 7-6 (2) yenerek son yedi sayıyı aldı.
Son iki Avustralya Açık’ı kazanan 26 yaşındaki Belaruslu Sabalenka, geçen yıl New York’ta coşkulu bir taraftar topluluğunun önünde Coco Gauff’a yenildiğinde şampiyonluğa bir zaferle ulaşamamıştı.
Bu sefer Sabalenka, 13. sıradaki Navarro’yu geçti ve işler ilginçleşene kadar taraftarların çok fazla rol oynamasına asla izin vermedi. Bu yarı finalde ABD’li bir oyuncuyla karşılaşacağını bilen Sabalenka, önceki maçından sonra onları kendi tarafına çekmek için içki satın alacağını söyleyerek şaka yaptı ve “Bu gece içkiler benden mi?” dedi.
Navarro, ikinci sette, büyük bir bölümünde geride olmasına rağmen pes etmedi ve etrafındaki gürültü arttıkça, Sabalenka’nın 5-4’te galibiyet için servis attığında servis kırdı. Ancak, ardından gelen tie-break’te, Navarro 2-0 önde olduktan sonra Sabalenka kontrolü ele geçirdi ve kalan tüm puanları aldı.
Sabalenka, Cumartesi günü bir başka Amerikalı, 6 numaralı Jessica Pegula veya Çek Cumhuriyeti’nden seribaşı olmayan Karolina Muchova’ya karşı kupa için oynayacak. Pegula-Muchova yarı finali Perşembe günü Ashe ışıklarının altında, sadece hafif bir esintinin olduğu serin bir akşamda başladı.
Muchova için bu, New York’taki o aşamaya ve geçen yıl Fransa Açık finaline kadar uzanan seriler de dahil olmak üzere bir Grand Slam turnuvasında son dörde dördüncü kez katılmasıydı. Pegula, Çarşamba gecesi beş kez büyük şampiyonluk yaşayan 1 numaralı Iga Swiatek’i düz setlerle eleyene kadar Grand Slam çeyrek finallerinde 0-6’ydı.
Sabalenka, “Kim olursa olsun onunla karşılaşmaya hazırım,” dedi. “Geçen yıldan alınan ders. Gerçekten geçen yıldan biraz daha iyi performans göstereceğimi umuyorum.”
Dördüncü turda Gauff’u yenen Navarro, New York’ta doğmuş, Güney Carolina’da büyümüş ve 2021’de Virginia Üniversitesi için NCAA tekler şampiyonluğu kazanmış 23 yaşında bir oyuncu. Bu, bir Slam yarı finalindeki ilk maçıydı ve onu oraya taşıyan beceri ve istikrarı sergilerken, Navarro dokuzuncu kez bir majörde o turda oynayan Sabalenka’ya ayak uyduramadı.
Sabalenka olabildiğince duygularını belli ediyorsa, önemli bir sayı attıktan sonra yumruğunu havaya kaldırıp bağırıyor veya kaçırdığı bir şutun ardından gözlerini deviriyorsa, Navarro çok daha sakindir ve olumlu ya da olumsuz olsun, en ufak bir duygu belirtisi bile göstermez.
Hatta 5-all’a geç kaldığında bile, Navarro’ya bakarak ne olduğunu anlamanın bir yolu yoktu. Koltuklardan gelen sesler bir göstergeydi. Ancak kısa süre sonra, binlerce bilet sahibi Sabalenka’yı sert korttaki son ustalık gösterisi için selamladı.
“Pekala, çocuklar, şimdi beni destekliyorsunuz,” dedi kort içi röportajında gülerek. “Eh, biraz geç oldu.”
Açılış setinde 2-all’dan sonra Sabalenka, o setin kontrolünü ele geçirmek için üst üste üç oyun kazandı, Navarro’nun erişemeyeceği şutları sık sık attı, çoğu zaman bir bağırış eşliğinde. Yarışmanın sonunda Sabalenka 34 kazanan ve 34 basit hata üretti — ve uygun bir simetriyle, Navarro 13 kazanan ve 13 basit hata yaptı.
Sabalenka, oyununun temeli bu olsa bile, sadece topuktan vurarak güç üreten bir oyuncu olmadığını gösterdi.
Erken 4-2’lik bir üstünlük için yardımcı olmak üzere en iyi zamanlanmış bir dönüş kazananı yaptı. O setin ilerleyen saatlerinde puan kazanmak için iki tane müthiş narin drop vuruşu yaptı. Navarro 100 mil hızındaki bir servisten oyunda bir dönüş elde edemeyince, Sabalenka galibiyete yarı yoldaydı.
3-2 öne geçmek için yapılan bir mola Sabalenka’yı ikinci setin de kontrolüne aldı, ancak Navarro direndi. Sonunda, yeterli olmadı.
