INDIANAPOLIS — Indiana Fever koçu Christie Sides, takımının tarihi playoff galibiyeti anını Salı gecesi uyuyarak geçirdi. Çaylak gard Caitlin Clark belirleyici maçı izledi, sonra yatağa gitti.
WNBA’in en iyi kadrosundan biri için, yedi yıllık playoff kuraklığının maç yapmadıkları bir gecede sona ermesi biraz törensiz göründü.
Çarşamba sabahı, Fever’ın dünyası değişti. Yedi ardışık yenilgi sezonu geçiren, önceki dört yılda sadece 30 maç kazanan ve bu sezona 1-8 başlayan takım, Indianapolis’in gözdesiydi.
“Genellikle her gece 9:30, 10’da yatağa girerim, ancak uyanmak için alarmımı gece yarısına kurdum ve aslında kapattım. Bakmadım bile,” dedi Sides. “Bu sabah uyandığımda gerçekten harika mesajlar aldım.”
Chicago ve Atlanta’ya karşı alınan yenilgiler, Fever’a Tamika Catchings’in 2016’da emekli olmasından bu yana ilk kez sezon sonrası bir yer verdi. Sides, bu takımlardan sadece birinin kazanmasını ve Fever’ın kendi sahasında, yine neredeyse tam kapasite dolu bir seyirci topluluğu önünde şampiyonluğu kazanmasını istiyordu.
Yine de, hiç kimse çok üzülmedi ve taraftarlar Çarşamba gecesi Indiana’nın Clark’ın triple-double’ıyla Los Angeles’ı 93-86 yenmesiyle kutlayacak çok şeye sahipti. Clark ayrıca, WNBA tarihinde bir sezonda 100 üçlük atan en hızlı oyuncu oldu (şu anda 102’ye sahip).
Maç öncesi ısınma sırasında, etraftaki yüzlerde kocaman gülümsemeler vardı; kadın basketbolunu benzeri görülmemiş seviyelere taşıyan eski Iowa yıldızı Clark; playoff basketbolunun tadını ilk kez çıkaracak olan yedi yıllık tecrübeli oyuncu Kelsey Mitchell; ve özellikle Çarşamba günü WNBA’de ayın koçu seçilen ve Fever için bir ilk olan Sides.
Indiana’nın Clark’ı 1 numaralı sıradan draft ettiği andan itibaren hedefi bu olsa da, asla garanti değildi.
“Kesinlikle, harika,” dedi ligin ayın oyuncusu ve çaylağı ödüllerini süpüren Clark. “Bizim için son ana kadar gelmesine bile gerek yok ve bence bu özel. Rahatlayıp basketbol oynayabilir ve çok eğlenebilirsiniz. Evet, bunu başardık ama masada hala çok daha fazlası var.”
Nelerin mümkün olduğunu fark eden tek kişi Clark değil.
Gard Erica Wheeler, ilk iki WNBA sezonunda dört playoff maçında yer aldı ve geri dönmesi sekiz maç daha sürdü. Çok uzun zaman geçti, playoff formatı değişti, rolü de değişti — Clark’ın arkasında oynamak.
Ancak sezon sonrası deneyimi olan dört Fever oyuncusundan biri olarak önemli bir bakış açısı getirebilir.
“İş bitmedi,” dedi Wheeler. “Hala altı, yedi maçımız daha var ve bu şekilde ileriyi düşünemeyiz. Ben bir veteranım, bunu kesin olarak biliyorum. Bu yüzden benim için playoff’ları düşünme zamanı değil. Geriye yedi maç kaldı.”
Daha üç ay önce, play-off’ların gerçekleşmesi pek mümkün görünmüyordu.
Clark’ın 39 maçlık kolej programını tamamladıktan sadece beş hafta sonra profesyonel kariyerine başlamasıyla birlikte zorlu bir erken program, Indiana’nın erken sıkıntılarına katkıda bulundu. Olimpiyat arası Clark’a çok ihtiyaç duyduğu bir nefes alma fırsatı ve genç bir takıma nasıl uyum sağlayacaklarını anlamaları için zaman verdi.
Indiana, 1 Haziran’dan bu yana 17-8’lik bir galibiyet serisi yakaladı ve ligin en iyi üç takımı olan New York, Minnesota ve Connecticut’ı yendi. Ayrıca Phoenix’i üç maçlık sezon galibiyetiyle süpürdü. Tüm bunlar olurken, ligin üst üste oynanan en uzun maç serisi olan 189 yenilgi serisini de sonlandırdı.
Sides, “Bir arada kalmayı başardık ve onlar bizim sürekli konuştuğumuz şeylere odaklandılar – iyi alışkanlıklar yaratmak, amansız çaba, birlik ve dayanıklılık,” dedi. “Biz bu şeylere odaklandık ve önemli olan buydu.”
Clark’ın da olması sorun değildi.
Clark, ligin en önemli ilgi odağı olmaya devam ediyor ve düzenli olarak biletleri tükenen kalabalıkları ve büyük ulusal televizyon izleyicilerini çekiyor. Enterprise Insider yakın zamanda bu yılki ikincil pazar bilet fiyatlarının Olimpiyat tatilinden önce bir önceki yıla göre neredeyse iki katına çıktığını bildirdi.
Indiana ayrıca ligde iç saha, deplasman ve genel katılımda lider ve Fever bu yıl en yüksek reytingli 13 televizyon yayınının her birinde yer aldı. Clark’ın Chicago’dan rekor kıran çaylak Angel Reese, Phoenix’ten yerleşik yıldızlar Diana Taurasi ve Brittney Griner veya New York’tan Sabrina Ionescu ve Breanna Stewart ile bir playoff serisinde karşılaşması durumunda büyük izleyici kitlesinin olacağını hayal etmek kolaydır.
Indiana son 11 maçında ligde en iyi 9-2’lik performansa sahip. Ve beş ev sahibi maç ve Washington’da regular sezon finali ile Fever, WNBA’in en iyi takımlarına huzursuz geceler yaşatabilir.
Clark, “Bu yer için kesinlikle büyük bir an, ancak aynı zamanda bunun gerçekleşeceği beklentisiyle geldim,” dedi. “Benim için bu bir parti değil. Harika, bunun harika bir başarı olduğunu düşünüyorum, ancak yapılacak daha çok şey var. Evet, playofflara kaldık, ancak sadece playofflarda olmaktan mutlu değilim. Sanırım bir seferde bir maç ilerleyebilecek ve ilerleyebilecek türden bir takımımız var.”
