Jack Draper, gelecek vaat eden tenis geleceğinin temellerini çoktan atmış olması gereken bir zamanda, profesyonel kariyerinin biçimlendirici yıllarında uzun süreler kenardan izledi. Formunu koruyamadı. Sayısız sakatlık mücadelesi, yeteneğinin her zaman inkar edilemez olmasına rağmen, uzun süre vücudunun buna izin verip vermeyeceği ve ne zaman izin vereceği belirsizdi.
Sonunda Draper sporun en üst seviyelerine ulaştı. Çarşamba öğleden sonra, New York’ta, dünya 10 numarası olan hasta Alex de Minaur’u yenerek, baskı altında odaklanmasını ve sakinliğini koruyarak Arthur Ashe Stadyumu’nda 6-3, 7-5, 6-2’lik galibiyetle ABD Açık’taki ilk grand slam yarı finaline ulaşarak en büyük çıkış serisini sürdürdü.
“Harika,” dedi Draper. “Dünyanın en büyük kortunda ilk maçım için burada olmak, benim için gerçekleşen bir rüya.”
New York serüvenindeki beş maçta, 25 numaralı seribaşı Draper hala set kaybetmedi. Andy Murray’in 2012’de burada ilk grand slam şampiyonluğunu kazanmasından bu yana ABD Açık’ın yarı finallerine ulaşan ilk İngiliz erkek oldu. 22 yaşındaki oyuncu şimdi kariyerinde ilk kez dünyanın en iyi 20’sine girecek ve bu başarı ATP turu tarihinde yalnızca dokuz İngiliz erkeğinin elde ettiği bir başarı. Draper ilk büyük yarı finalinde, iyi arkadaşı bir numaralı seribaşı Jannik Sinner veya 2021 şampiyonu Daniil Medvedev ile karşılaşacak.
“Sağlam bir maç oynadım,” dedi. “Uzun, uzun zamandır en iyi formumu aldığımı hissediyorum. Sanırım Alex geçmişte beni buraya getirdi. Ayrıca bugün bana yardımcı olabilecek bir şeyle biraz mücadele ettiğini düşünüyorum. Ama Alex’e hakkını vermek gerek, o harika bir dövüşçü, inanılmaz bir oyuncu ve önümüzde daha birçok mücadele olacak.”
Draper ile ilk büyük yarı finali arasında duran, dünyanın en iyi defans oyuncularından biriydi. Sahanın kendi yarısını çok dar göstererek her son topu kovalama ve rakiplerinden hata çıkarma sanatında ustalaşmış olan çok gelişmiş De Minaur gibi kimse hareket edemez ve mücadele edemez. 25 yaşındaki oyuncunun puanları uzatma ve maçlarını böyle fiziksel mücadelelere dönüştürme yeteneği, geçmişte üç karşılaşmasını da kaybeden Draper için bunu son derece zorlu bir eşleşme haline getirmişti.
Her iki oyuncu da ilk grand slam yarı finalleri için Arthur Ashe Stadyumu’na adım attığında, o anın baskısıyla kimin daha iyi başa çıkacağını söylemek zordu. De Minaur, üst üste üçüncü grand slam çeyrek finalinde ve genel olarak dördüncüsünde kaybedecek çok şeyi vardı. Önceki üç seferde ilk beş oyuncuya karşı büyük bir dezavantajlı olduktan sonra, bu sefer daha yüksek sıradaki oyuncuydu.
De Minaur da gergin görünüyordu çünkü her iki oyuncu da maçın başında zorlandı. Draper, Avustralyalı oyuncunun yaptığı sıra dışı hatalar sonucu servisini kırdı ve hemen ardından iki çift hatayla servisini geri verdi.
Ancak Draper maça kendi şartlarına göre hükmetmeye kararlı bir şekilde başlamıştı, De Minaur’u bazen çok çekingen davranabildiği ağır topspin forehand’iyle baseline’ın gerisine itti ve sonra bununla hükmetme fırsatları aradı. Set boyunca forehand’ini otoriter bir şekilde vurduktan sonra Draper, gerginliğine ve düşük birinci servis yüzdesine rağmen kendini çizginin üzerine sürükledi.
Açılış setini güvence altına alan Draper daha da rahatladı ve baseline’a hakim oldu, servisini kırarak 2-1 öne geçti. Ancak De Minaur’un fiziksel acı çektiği giderek netleşti. ABD Açık’tan önce Avustralyalı, kalçasını sakatladığı ve Novak Djokovic’e karşı çeyrek finalinden önce çekildiği Wimbledon’dan beri yarışmamıştı. Önceki turlardan sonra sakatlığını atlatmış ve New York’ta iyi bir seviyede oynamış olsa da De Minaur, ikinci setin başından maçın sonuna kadar zorlu puanlardan sonra açıkça sızlanıyordu.
Draper’ın da filenin karşısında fiziksel sorunları vardı. İkinci setin başlarında puanlar arasında bacağını esnettikten sonra, 2-1’de tıbbi mola aldı ve sağ uyluğu antrenör tarafından sarıldı. Bazen çekingen bir şekilde yürüyor gibi görünse de, Draper’ın hareketi önemli ölçüde etkilenmedi. Kendine güveni yüksek ve De Minaur mücadele ederken ama savaşmaya devam ederken, bu Draper için önemli bir zihinsel savaş haline geldi. Odaklanmasını sürdürmesi, fırsatlarını değerlendirmesi ve De Minaur’un maçta tutunmasına izin vermemesi gerekiyordu.
İkinci sette double break’i güvence altına almak için toplam beş break puanı ürettikten sonra, Draper servisini 4-3’te kaybettiğinde ve kısa süre sonra 4-5 geride iken ikinci sette kalmak için servis atmaya başladığında momentum neredeyse değişti. İki oyun daha oynamadan önce, en iyi servislerinden bazılarını üreterek harika bir şekilde karşılık verdi. İki setlik bir üstünlük elde ettikten sonra, maç bitene kadar açık fikirli, amansız bir saldırganlıkla oynayarak pes etmeyi reddetti ve grand slam şampiyonluğuna sadece iki maç kala durdu.
