FLOWERY BRANCH, Ga. — Atlanta Falcons, Pazar günü regular sezonun açılış maçında Pittsburgh Steelers’ı konuk ettiğinde, yeni takımlarıyla fark yaratmak isteyen deneyimli oyun kurucular sahnenin merkezinde olacak.
Atlanta’da tüm gözler, Mart ayında Minnesota’dan ayrılmak için dört yıllık 180 milyon dolarlık sözleşme imzalayan 36 yaşındaki oyun kurucu Kirk Cousins’in liderliğindeki yenilenen hücum hattında olacak.
Dört kez Professional Bowler ödülü kazanan Cousins, 2023’te Vikings formasıyla sekiz maçta 2.331 yard ve 18 gol pası attı ve ardından Aşil tendonunu yırttı. Cousins, Atlanta’da Desmond Ridder’ın yerini alacak.
Sezon dışı transferler, Falcons’ı NFC Güney’de konuşulur hale getirdi; takım 2017’den bu yana ilk galibiyet sezonunu ve playofflara kalma mücadelesini veriyor.
“Şu anda hücumumuzun gerçekten harika olacağı algısının çok farkındayım,” dedi Cousins. “Bütün bu harika oyuncularımız var, ancak bu sadece bir algı. Bunu gerçeğe dönüştürmek bizim işimiz. Sahaya çıkıp bunu yapana kadar, bunun konusunda hiçbir güvence hissetmiyorum.”
Pazar günü Atlanta kenar çizgisinde yeni bir dönemin başlangıcını işaret ediyor. Raheem Morris, Ocak ayında Falcons baş antrenörü olarak atandı. Morris daha önce Atlanta’nın 2020’nin son 11 maçında geçici antrenörüydü, 4-7’lik bir performans gösterdi ve Tampa Bay Buccaneers’ı 2009-11 arasında 17-31’lik bir rekora taşıdı.
48 yaşındaki Morris, Rams’ın savunma koordinatörü olarak geçirdiği üç sezonun ardından işe alındı. 2020 sezonunun sonundan bu yana ilk kez baş antrenörlük görevini üstlenen Morris, bu anın kendisini etkilemesine izin vermedi ancak Pazar günü ne olacağını biliyordu.
“Telaşlarım genellikle milli marştan hemen önce başlıyor,” diyor Morris. “Marşın duygusundan mı yoksa başka bir şeyden mi bilmiyorum ama bir kasvet çöküyor ve oynamaya hazır oluyorsunuz. Tüm bunların hazırlık aşamasında, sürecinizde o kadar çok güven kazanıyorsunuz ki işinizi nasıl yapmak istediğiniz konusunda gerçekten sakin hissediyorsunuz.”
Morris, Steelers baş antrenörü Mike Tomlin’in eski bir meslektaşına karşı mücadele edecek. İkisi 2002-05 yılları arasında Tampa’da birlikte defans asistanıydı ve arkadaş kalmaya devam ediyorlar.
Tomlin ve Steelers, eski Falcons koçu Arthur Smith ve yeni bir oyun kurucunun liderliğinde yeni bir hücum hattı kuracak.
Denver Broncos’tan ayrılan Russell Wilson, geçen hafta Bears’tan switch edilen Justin Fields yerine ilk 11’de yer aldı.
Seattle Seahawks ile dokuz kez Professional Bowl’a seçilen ve bir kez de Tremendous Bowl şampiyonluğu yaşayan Wilson, sezon dışında ilk 11’de forma giydi ve AFC Kuzey’de rekabetin yaşandığı bir ortamda Pittsburgh’u zafere taşımaya hazır görünüyor.
“Burada olmaktan çok heyecanlıyım,” dedi Wilson. “Açıkçası, buraya kazanmamıza yardımcı olmak için geldim. Odak noktamız bu. Bence en iyi yanı, OTA’lardan Latrobe’a (eğitim kampı) kadar ne kadar çok çalıştığımız. Önümüzde harika bir sezon var.”
Efsanevi Seahawks kariyerinin ardından Wilson, Denver’da iki çalkantılı sezon geçirdi ve Broncos’un “finansal esnekliğini koruması” için 2023’ün son iki haftasında yedek kulübesine çekildi. Wilson daha sonra Pittsburgh ile veteran asgari ücretiyle bir yıllık anlaşma imzaladı.
Falcons ve Steelers arasındaki tüm zamanların serisi büyük ölçüde tek taraflıydı, Pittsburgh 15-2-1’lik bir üstünlüğe sahipti. Atlanta’nın son galibiyeti 22 Ekim 2006’daydı.
Çarşamba günkü sakatlık raporunda Morris, linebacker Nate Landman (dörtlü) ve tight finish Kyle Pitts’in (hamstring) Çarşamba günü ikisinin de kısıtlı olduğunu belirtti. Morris, Pitts’in 1. Haftadaki durumu hakkında endişeli olmadığını söyledi.
Steelers’ın başlangıç sol bek oyuncusu Isaac Seumalo, 28 Ağustos’taki antrenmandan göğüs sakatlığı nedeniyle ayrıldıktan sonra sezon açılışında forma giyemeyecek. Ancak pivot Nate Herbig, yırtık rotator manşeti nedeniyle sezonu kaçıracak.
–Jack Batten, Saha Seviyesi Medya
